原料来自自家的粪便和秸秆，几乎不用花钱买，性质又和天然气相近，沼气为什么还是被农民冷落了？曾经在许多村子里家家都有的沼气池，如今为何越来越少见，它的消失又让农村错过了什么？ 还记得农村的沼气池吗？过去，它因为节能、环保，受到许多农户欢迎，有的村子几乎每家院里都挖了一口。可如今，沼气池正被人们一点点放弃。 要弄清这个曾经风光的设施为什么退出农村生活，得先搞明白沼气是什么、当初为什么被寄予厚望，再看它在实际使用中遇到了哪些难以克服的问题。 近些年，农村的能源供应变化很大。一方面，农民自发用煤气炉代替了土灶做饭；另一方面，出于环境保护的要求，不少地方的取暖工具从煤炉换成了天然气炉或电炉。在这一轮变化中，有一种差一点就被大范围推广的农村能源几乎从人们的视野里消失了，它就是沼气。 先说沼气本身。路过沼泽湿地时，人们常会看到水面冒出气泡，这些气体就是沼气。按照相关资料的解释，沼气是人畜粪便、秸秆、污水等有机物，在无氧环境和适宜的温度、pH值条件下，经过发酵微生物的作用产生的一种可燃气体，并不是凭空冒出来的。 沼气的生成离不开三个基本条件：第一，要有足够的有机原料；第二，要处在隔绝氧气的环境里；第三，温度和酸碱度要合适。三方面同时满足，发酵微生物才能正常工作，持续产出可以燃烧的气体。 少了任何一个条件，产气就会受影响，这一点后来恰恰成了沼气池的软肋。从成分看，相关数据显示，沼气主要由50%至80%的甲烷、20%至40%的二氧化碳和0%至5%的氮气组成。甲烷含量高，所以沼气的特性和天然气相似，可以点燃，可以用来做饭、照明。 这是它能走进农家灶台的根本原因，也是人们常拿它和天然气相提并论的理由。 再看能量。据统计，每立方米沼气完全燃烧放出的热量约为20800至23600千焦，相当于0.8千克煤炭或0.55千克柴油充分燃烧放出的热量。 从热效率分析，每立方米沼气能利用的热量，相当于燃烧3.03千克煤能利用的热量。放在当时的条件下，沼气完全能满足农户做饭、烧水等日常需要。 更让人看重的是，沼气的“燃料”几乎不用花钱。天然气要按方计费，煤和柴油也要掏钱购买，而沼气用的是农家本来就有的人畜粪便和庄稼秸秆。 只要池子建好、原料跟得上，日常用气基本不需要额外开销。说它比天然气便宜，指的就是这一点：原料来自自家院里和田里。 沼气的价值也不止于燃料。有机物发酵后排出的沼渣、沼液含有丰富的营养物质，可以作为农作物的肥料。 原本可能污染环境的粪便和秸秆，经过沼气池处理，一部分变成能源，一部分又回到田里变成养分，既节约了能源，又减少了废弃物，还能服务农业生产，看起来是一个很理想的循环。 正因为沼气和沼渣都这么有用，从20世纪70年代初开始，我国便在农村因地制宜，大力推广沼气池。到了2004年前后，沼气被当作一种新能源写进了小学课本，不少孩子都是在课堂上第一次认识它的。那时候，人们普遍认为沼气是农村能源的发展方向之一。 推广力度也体现在资金投入上。按照《农村沼气推广补助资金政策与标准》，农村沼气工程建设资金由中央财政、地方财政和受益农户共同承担，修建户用沼气池，受益农户只需负担500元左右。建池的门槛被大大压低，这也是沼气池能在农村迅速铺开的重要原因。 经过几十年的推广，沼气池的规模相当可观。截至2019年，我国农村户用沼气池数量已达到3380.27万个，沼气工程数量也达到10.27万个。 按这个规模，它本可以成为农村能源结构里稳定的一部分。可近些年，人们明显感觉到，村里的沼气池越来越少了。 首先，制取沼气的原料越来越少。农村制沼气的原料一直是人畜粪便和秸秆。 过去几乎家家户户都养鸡、鸭、鹅、猪，粪便不愁不够；每年秋收，秸秆更是要多少有多少。随着农村改造推进，许多家庭基本不再养牲畜，原料就没法及时供应。没有了“口粮”，沼气池自然难以运转。 其次，即便在原料充足的年代，沼气池也不能很好地满足使用需求。制取沼气本质上是一个化学反应过程，要在合适的温度、压强和酸碱度下才能顺利进行。这些条件不会自动具备，需要使用者有一定的认识并加以调节，而这对普通农户来说并不简单。 不少村民缺乏相关的科学知识，往往只是把原料扔进池里，很少关注池内条件是否合适。结果沼气池产气忽多忽少，有时甚至产不出来。 对靠沼气做饭、照明的家庭来说，饭做到一半火灭了，晚上灯点不亮，这种不稳定非常折腾人。所以沼气池的问题不只是原料够不够，还在于它对使用条件要求高。 第三，沼气池需要定期清理和维护，使用成本并不低。和其他机械设备一样，沼气池不是建好就能撒手不管的。 池里的原料不再产气时，就得把废弃的沼渣打捞出来，再添加新原料，池子才能继续工作。这项活又脏又累，需要投入不少时间和力气。 更麻烦的是，沼气池一旦损坏，农户往往自己处理不了，还得专门请人维修。建池时虽然只需负担几百元，后续的清理、补料和维修却是长期的。